El Banco de Inglaterra custodia miles de toneladas de oro que pertenecen a bancos centrales y otras instituciones extranjeras. Una reciente operación de Países Bajos volvió a poner el foco sobre las razones por las que tantos países prefieren almacenar sus reservas en Londres.
LONDRES. — Bajo las calles del centro financiero de Londres existe una de las mayores concentraciones de oro del mundo. No se trata únicamente de las reservas del Reino Unido: buena parte de los lingotes almacenados en las bóvedas del Banco de Inglaterra pertenece a otros países e instituciones.
Según información recogida por BBC News Mundo, el banco central británico custodia alrededor de 400.000 lingotes, mientras que solo una pequeña parte corresponde directamente a las reservas del Tesoro británico. El resto pertenece a sus clientes.
La dimensión de estas reservas explica por qué el Banco de Inglaterra es considerado uno de los principales custodios de oro del planeta, solo por detrás de la Reserva Federal de Nueva York.
Países que trasladan su oro a Londres
El interés por las bóvedas londinenses volvió a quedar en evidencia después de que Países Bajos trasladara 86 toneladas métricas de oro desde Estados Unidos y Canadá hacia el Reino Unido.
La operación, desarrollada durante varios meses, tuvo una particularidad: una parte importante del metal fue vendida en Nueva York y posteriormente recomprada en Londres. Sin embargo, más de 27 toneladas fueron trasladadas físicamente al Reino Unido, según BBC News Mundo.
El movimiento resulta significativo porque el oro de los bancos centrales no es simplemente un activo almacenado en una caja fuerte. Forma parte de las reservas financieras de los países y puede utilizarse en determinadas operaciones internacionales.
De acuerdo con un documento del propio Banco de Inglaterra citado por BBC, en 2014 había hasta 72 bancos centrales extranjeros con cuentas de oro en la institución británica.
¿Por qué los países prefieren Londres?
La respuesta no está únicamente en la seguridad de las bóvedas.
Londres ocupa desde hace siglos una posición central en el mercado internacional del oro físico. Esto permite que un banco central pueda realizar operaciones con sus reservas sin necesidad de trasladar constantemente los pesados lingotes de un país a otro.
Ewa Manthey, estratega de materias primas del banco ING, explicó a BBC Mundo que una de las principales ventajas de Londres es la posibilidad de convertir rápidamente el oro en efectivo gracias a la infraestructura financiera existente alrededor del mercado de metales preciosos.
En otras palabras, un país puede mantener sus lingotes en Londres y, si necesita venderlos, prestarlos o utilizarlos como garantía, la operación puede realizarse mediante una transferencia de propiedad.
Esto evita transportar físicamente toneladas de metal.
Un lingote puede pesar más de 12 kilos
El sistema adquiere todavía más sentido cuando se considera el peso del oro almacenado.
Un lingote estándar puede pesar aproximadamente 12,4 kilogramos, según la información citada por BBC Mundo. Mover grandes cantidades de estas barras implica gastos de transporte, seguridad, seguros y nuevos procesos de certificación.
Por ello, mantener el metal dentro de un gran centro financiero como Londres puede facilitar las operaciones.
Las barras almacenadas son identificadas individualmente mediante números de serie y vinculadas a sus respectivos propietarios. Así, la titularidad puede cambiar sin que necesariamente cambie de ubicación física el lingote.
El analista y operador de materias primas Gregory Placsintar explicó a BBC Mundo que este sistema permite realizar operaciones simplemente modificando el propietario registrado de las barras.
¿Qué hace diferente al Banco de Inglaterra?
La historia también es un factor importante.
El Banco de Inglaterra fue fundado en 1694 y sus instalaciones actuales se encuentran en pleno corazón de la City de Londres. Debajo del edificio se encuentran las cámaras donde se almacena el metal precioso.
El acceso a estas instalaciones está sometido a estrictos mecanismos de seguridad y el recorrido exacto de los espacios donde se encuentra almacenado el oro no es información pública.
Además de la protección física, otro elemento importante es la certificación del metal.
El oro almacenado debe cumplir determinados estándares relacionados con características como peso, tamaño y pureza. Esto permite que los lingotes puedan utilizarse en operaciones internacionales sin tener que someterlos nuevamente a procesos de certificación cada vez que cambian de propietario.
El riesgo de guardar las reservas en otro país
Sin embargo, almacenar las reservas nacionales fuera del territorio propio también tiene una desventaja.
El oro queda sometido, en última instancia, a las leyes y decisiones de la jurisdicción donde se encuentra almacenado.
La estratega Ewa Manthey señaló a BBC Mundo que este es uno de los motivos por los que los bancos centrales suelen distribuir sus reservas entre diferentes ubicaciones.
Los acontecimientos geopolíticos de los últimos años han reforzado este debate.
Después de la invasión rusa de Ucrania en 2022 y del bloqueo de activos rusos, algunos bancos centrales han vuelto a analizar los riesgos asociados con mantener activos estratégicos bajo la jurisdicción de otro país.
Esto no significa que todos los países estén retirando su oro de Estados Unidos o de otros centros financieros. Pero sí ha aumentado la discusión sobre dónde conviene mantener las reservas y cómo distribuirlas.
Venezuela y una disputa por toneladas de oro
El caso venezolano muestra hasta qué punto la ubicación de las reservas puede convertirse en un asunto financiero y jurídico.
Según la información publicada por BBC Mundo, alrededor de 31 toneladas de oro pertenecientes a las reservas internacionales de Venezuela permanecen depositadas en Londres.
Esas reservas han sido objeto durante años de una disputa legal en los tribunales británicos entre representantes del Gobierno venezolano y sectores de la oposición del país.
El caso demuestra que custodiar reservas en el extranjero no es únicamente una cuestión de logística o seguridad: también puede tener consecuencias jurídicas cuando existen disputas sobre quién tiene autoridad para disponer de los activos.
El oro británico que cruzó el Atlántico durante la Segunda Guerra Mundial
La historia del oro almacenado en diferentes países también tiene antecedentes relacionados con conflictos militares.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Reino Unido trasladó parte de sus reservas de oro hacia Canadá ante el temor de una posible invasión alemana.
La operación, conocida como Operación Fish, implicó el traslado secreto de grandes cantidades de oro y monedas.
Según el Museo del Banco de Canadá, las operaciones llegaron a involucrar cerca de 2.000 toneladas de oro y monedas, incluidas reservas francesas.
El objetivo no era únicamente poner el metal a salvo. Las reservas podían utilizarse como respaldo para obtener dólares y financiar la adquisición de armas, alimentos y otros suministros necesarios durante el conflicto.
Una bóveda que funciona como parte del sistema financiero mundial
La imagen de enormes cantidades de oro escondidas bajo Londres puede parecer propia de una película, pero detrás de esas bóvedas existe un sistema financiero sofisticado.
El verdadero valor estratégico del Banco de Inglaterra como custodio no está solamente en guardar los lingotes, sino en encontrarse en uno de los principales centros mundiales de negociación del oro.
Un país que mantiene sus reservas allí puede tener acceso a compradores, instituciones financieras y mercados especializados sin necesidad de transportar físicamente cada barra.
Por eso, para los bancos centrales, la pregunta no es simplemente dónde está más seguro el oro, sino también dónde puede utilizarse con mayor facilidad cuando sea necesario.
La reciente decisión de Países Bajos de trasladar parte de sus reservas vuelve a colocar esa cuestión en el centro del debate internacional.
Mientras los bancos centrales revisan sus estrategias ante un escenario financiero y geopolítico cambiante, las antiguas bóvedas del Banco de Inglaterra continúan desempeñando un papel central en el mercado mundial del oro.
¿Cuánto oro hay realmente bajo Londres?
Las cifras disponibles muestran la enorme dimensión del depósito: el Banco de Inglaterra custodia alrededor de 400.000 lingotes, y unas 5.000 toneladas de oro pertenecen a clientes y no forman parte de su propio balance, según la información citada por BBC News Mundo.
Más que un simple almacén, estas bóvedas forman parte de una red financiera internacional en la que el oro puede cambiar de propietario sin necesidad de abandonar el lugar donde permanece custodiado.
